EU tackles healthcare workforce crisis. European Commission calls for prevention and sustainable systems

Strasbourg (eu24news) –  The European Union needs to address shortages of doctors, nurses and other healthcare professionals while confronting a broader challenge: ensuring that its healthcare systems remain sustainable as Europe’s population ages and chronic diseases become increasingly widespread. This was one of the central messages emerging from a European Parliament plenary debate on Thursday 17 September 2026 on an EU crisis plan for the healthcare workforce, focusing on the sustainability of healthcare systems as well as employment and working conditions in the sector.
EU Commissioner for Health and Animal Welfare, Olivér Várhelyi, stressed that responsibility for organising and delivering healthcare remains primarily with national governments, while pointing to the financial and policy support already provided at European level. “The organisation and delivery of healthcare remain, of course, a national competence,” Várhelyi said. “The European Commission is already doing a great deal to help Member States strengthen their healthcare systems: we have already provided more than €42 billion to Member States so that they can modernise their healthcare systems, invest and start reinvesting in the healthcare systems on which Europe relies.”
But Várhelyi argued that workforce shortages cannot be considered in isolation. They are part of a much broader question over whether European healthcare systems can continue to cope with demographic and epidemiological pressures. “These are challenges that we all have to address, but this is part of a larger problem, namely the sustainability of healthcare systems,” he said. “The population is ageing. We have a drastically increasing number of people suffering from chronic diseases.”
For the Commissioner, this means Europe also needs to reconsider how healthcare resources are used. In particular, he called for a shift towards prevention, arguing that systems currently place too much emphasis on treating illness once it occurs. “We need to review the system. We need to invest much more in prevention, because our healthcare system places the emphasis, in particular, on treatment,” Várhelyi said. “This then falls directly on doctors, nurses and healthcare workers: we need to help them by investing much more in prevention, so that healthcare professionals can genuinely have the prospect of caring for more patients in the long term.”
The debate comes as Parliament seeks a stronger European response to a healthcare workforce facing shortages, difficult working conditions, and uneven distribution across the Union. Alessandra Moretti (S&D, Italy) said healthcare spending should be regarded as a strategic investment rather than a cost to be reduced. “Health is not an expense to be cut, but an absolute political priority, an investment in the future and a universal right,” Moretti said. “With this report, we want to make one thing clear: we cannot remember our healthcare workers only when there are emergencies and then abandon them to precarious employment and exhausting shifts.” “Forcing doctors and nurses to work in inhumane conditions means trampling on their right to decent work, but it also means denying all European citizens their right to health, because there is no healthcare without healthcare workers,” she added.
Rapporteur Loucas Fourlas (EPP, Cyprus), Parliament’s negotiator for the report in the Employment Committee (EMPL), focused on retaining qualified workers and reversing the movement of healthcare professionals away from areas where they are most needed. “Europe must invest in the people who keep its healthcare systems running. Better training, career prospects and working conditions are essential to retain skilled professionals and reverse brain drain,” Fourlas said. “We also need to make it more attractive for healthcare professionals to work in rural, remote and underserved areas, where shortages are hitting patients hardest.” Fourlas warned that Europe “cannot afford to continue losing highly trained healthcare professionals”, calling for better working conditions, professional development and credible career prospects. “Investing in the people who care for us is ultimately an investment in every citizen: better-supported healthcare professionals mean safer, more accessible and higher-quality care for all,” he said.
Meanwhile, rapporteur, Ruggero Razza (ECR, Italy), said during his address to the plenary that the report “proposes some ambitious steps as regards the European legal framework. There is no intention to encroach on the competences of individual Member States when it comes to the organisation of healthcare, but there is a need to harmonise rules and principles within the European legal framework.” Razza also invoked one of the lessons of the Covid-19 pandemic to frame healthcare capacity as a question extending beyond social policy. “The pandemic taught us that health is security,” Razza said. “A Europe that is unable to guarantee doctors, nurses, prevention, medicines and access to care for its citizens is a fragile Europe, because it is a Europe that depends on others.”
András Tivadar Kulja (EPP, Hungary), Parliament’s negotiator for the report in the Public Health Committee (SANT), similarly argued that the EU should concentrate its action on areas where European-level intervention can complement national healthcare policies. “Healthcare professionals are the backbone of our health systems, and more must be done to support, retain and value them, particularly in regions where shortages are most acute,” Kulja said in a statement to the press. “Citizens expect Europe to provide concrete solutions to the challenges affecting their daily lives,” he added. “Europe can make a difference by supporting better working conditions, strengthening the workforce, encouraging cooperation and the exchange of best practices and helping to reduce inequalities in access to healthcare across the Union.”
The plenary debate highlighted a common concern across political groups and the European Commission: Europe’s healthcare workforce shortage cannot be addressed solely by increasing recruitment. Retaining professionals, improving their working conditions and career prospects, tackling geographical disparities, and reducing pressure on healthcare workers through greater investment in prevention are all part of the broader challenge. The discussion, at the same time, exposed the institutional balance at the heart of any EU initiative.

VERSIONE ITALIANO

L’UE affronta la crisi del personale sanitario. La Commissione europea chiede prevenzione e sistemi sostenibili.

Strasburgo (eu24news) – L’Unione europea deve affrontare la carenza di medici, infermieri e altri professionisti sanitari, confrontandosi al contempo con una sfida più ampia: garantire la sostenibilità dei propri sistemi sanitari in un contesto di invecchiamento della popolazione europea e di crescente diffusione delle malattie croniche. Questo è stato uno dei messaggi centrali emersi dal dibattito in plenaria del Parlamento europeo di giovedì 17 settembre 2026 sul piano di crisi dell’UE per il personale sanitario, incentrato sulla sostenibilità dei sistemi sanitari, nonché sull’occupazione e sulle condizioni di lavoro nel settore.
Il Commissario europeo per la Salute e il Benessere degli Animali, Olivér Várhelyi, ha sottolineato che la responsabilità dell’organizzazione e dell’erogazione dell’assistenza sanitaria rimane principalmente di competenza dei governi nazionali, evidenziando al contempo il sostegno finanziario e politico già fornito a livello europeo. “L’organizzazione e l’erogazione dell’assistenza sanitaria restano, ovviamente, una competenza nazionale”, ha affermato Várhelyi. “La Commissione europea sta già facendo molto per aiutare gli Stati membri a rafforzare i propri sistemi sanitari: abbiamo già fornito agli Stati membri oltre 42 miliardi di euro affinché possano modernizzare i loro sistemi sanitari, investire e iniziare a reinvestire nei sistemi sanitari su cui l’Europa fa affidamento”.
Várhelyi ha però sostenuto che la carenza di personale non può essere considerata isolatamente. Essa fa parte di una questione ben più ampia, ovvero se i sistemi sanitari europei saranno in grado di continuare a far fronte alle pressioni demografiche ed epidemiologiche. “Queste sono sfide che dobbiamo affrontare tutti, ma rientrano in un problema più ampio, vale a dire la sostenibilità dei sistemi sanitari”, ha affermato. “La popolazione sta invecchiando. Abbiamo un numero di persone che soffrono di malattie croniche in drastico aumento”.
Per il Commissario, ciò significa che anche l’Europa deve riconsiderare come vengono utilizzate le risorse sanitarie. In particolare, ha auspicato un cambiamento di rotta verso la prevenzione, sostenendo che i sistemi attuali si concentrano troppo sulla cura delle malattie una volta che si manifestano. “Dobbiamo rivedere il sistema. Dobbiamo investire molto di più nella prevenzione, perché il nostro sistema sanitario pone l’accento, in particolare, sulla cura”, ha affermato Várhelyi. “Questo ricade direttamente su medici, infermieri e operatori sanitari: dobbiamo aiutarli investendo molto di più nella prevenzione, in modo che i professionisti sanitari possano avere la reale prospettiva di prendersi cura di un maggior numero di pazienti a lungo termine”.
Il dibattito si inserisce nel contesto della richiesta da parte del Parlamento europeo di una risposta più incisiva al problema del personale sanitario, che si trova ad affrontare carenze, condizioni di lavoro difficili e una distribuzione disomogenea nell’Unione. Alessandra Moretti (S&D, Italia) ha affermato che la spesa sanitaria dovrebbe essere considerata un investimento strategico piuttosto che un costo da ridurre. “La salute non è una spesa da tagliare, ma una priorità politica assoluta, un investimento nel futuro e un diritto universale”, ha dichiarato Moretti. “Con questa relazione, vogliamo chiarire una cosa: non possiamo ricordarci dei nostri operatori sanitari solo in caso di emergenza e poi abbandonarli a un lavoro precario e a turni estenuanti”. “Costringere medici e infermieri a lavorare in condizioni disumane significa calpestare il loro diritto a un lavoro dignitoso, ma significa anche negare a tutti i cittadini europei il diritto alla salute, perché non c’è assistenza sanitaria senza operatori sanitari”, ha aggiunto.
Il relatore Loucas Fourlas (PPE, Cipro), negoziatore del Parlamento per la relazione in seno alla commissione per l’occupazione ( EMPL ), si è concentrato sul mantenimento dei lavoratori qualificati e sull’inversione della fuga di professionisti sanitari dalle aree in cui sono più necessari. “L’Europa deve investire nelle persone che mantengono in funzione i suoi sistemi sanitari. Una migliore formazione, prospettive di carriera e condizioni di lavoro sono essenziali per trattenere i professionisti qualificati e invertire la fuga dei cervelli”, ha affermato Fourlas. “Dobbiamo anche rendere più attraente per i professionisti sanitari lavorare nelle aree rurali, remote e svantaggiate, dove la carenza di personale colpisce maggiormente i pazienti”. Fourlas ha avvertito che l’Europa “non può permettersi di continuare a perdere professionisti sanitari altamente qualificati”, chiedendo migliori condizioni di lavoro, sviluppo professionale e prospettive di carriera credibili. “Investire nelle persone che si prendono cura di noi significa in definitiva investire in ogni cittadino: professionisti sanitari meglio supportati significano cure più sicure, più accessibili e di qualità superiore per tutti”, ha concluso.
Nel frattempo, il relatore Ruggero Razza (ECR, Italia), intervenendo in plenaria, ha affermato che la relazione “propone alcuni passi ambiziosi per quanto riguarda il quadro giuridico europeo. Non c’è alcuna intenzione di invadere le competenze dei singoli Stati membri in materia di organizzazione dell’assistenza sanitaria, ma è necessario armonizzare norme e principi all’interno del quadro giuridico europeo”. Razza ha inoltre richiamato una delle lezioni apprese dalla pandemia di Covid-19 per inquadrare la capacità del sistema sanitario come una questione che va oltre le politiche sociali. “La pandemia ci ha insegnato che la salute è sicurezza”, ha dichiarato Razza. “Un’Europa che non è in grado di garantire medici, infermieri, prevenzione, farmaci e accesso alle cure per i suoi cittadini è un’Europa fragile, perché è un’Europa che dipende dagli altri”.
András Tivadar Kulja (PPE, Ungheria), negoziatore del Parlamento per la relazione in seno alla commissione Sanità pubblica ( SANT ), ha sostenuto analogamente che l’UE dovrebbe concentrare la propria azione su aree in cui l’intervento a livello europeo può integrare le politiche sanitarie nazionali. “Gli operatori sanitari sono la spina dorsale dei nostri sistemi sanitari e occorre fare di più per sostenerli, fidelizzarli e valorizzarli, soprattutto nelle regioni in cui la carenza di personale è più acuta”, ha dichiarato Kulja in un comunicato stampa. “I cittadini si aspettano che l’Europa fornisca soluzioni concrete alle sfide che incidono sulla loro vita quotidiana”, ha aggiunto. “L’Europa può fare la differenza sostenendo migliori condizioni di lavoro, rafforzando la forza lavoro, incoraggiando la cooperazione e lo scambio di buone pratiche e contribuendo a ridurre le disuguaglianze nell’accesso all’assistenza sanitaria in tutta l’Unione”.
Il dibattito in plenaria ha messo in luce una preoccupazione comune a tutti i gruppi politici e alla Commissione europea: la carenza di personale sanitario in Europa non può essere affrontata unicamente aumentando le assunzioni. Trattenere i professionisti, migliorare le loro condizioni di lavoro e le prospettive di carriera, affrontare le disparità geografiche e ridurre la pressione sugli operatori sanitari attraverso maggiori investimenti nella prevenzione sono tutti elementi che rientrano nella sfida più ampia. La discussione ha inoltre evidenziato il delicato equilibrio istituzionale che è alla base di qualsiasi iniziativa dell’UE.